Уровень летальности при COVID-19 ниже, чем при других крупных вспышках инфекционных заболеваний, таких как SARS (тяжелый острый респираторный синдром), MERS (ближневосточный респираторный синдром) и лихорадка Эбола. Однако инфекция SARS-CoV-2 распространяется существенно легче, чем другие заболевания, включая сезонный грипп. Показатель репродукции вируса (R₀ - число здоровых людей, которым в среднем передастся вирус от одного заболевшего человека) в среднем оценивается в диапазоне 2–2,5.

Вспышка вызвала взрыв исследований SARS-CoV-2 и COVID-19. Анализ Nature по состоянию на 12.03.2020 продемонстрировал наличие около 900 документов, препринтов и предварительных отчетов о коронавирусе.

Усилия Китая по борьбе со вспышкой, похоже, сдерживают использование топлива и ассоциированное загрязнение воздуха. Спутниковые данные, собранные НАСА и Европейским космическим агентством, показывают резкое снижение атмосферного уровня диоксида азота (NO2), который образуется при сжигании ископаемого топлива над всей страной.

С момента выявления первого случая инфекции потребовалось менее двух месяцев для того, чтобы число подтвержденных случаев превысило общее количество случаев SARS, возникших за несколько месяцев. За три месяца COVID-19 убил в пять раз больше людей, чем SARS.